锌是人类自远古时就知道其化合物的元素之一。世界上最早发现并使用锌的国家是中国，锌的英文名称Zinc和化学符号Zn来源于拉丁文Zincum，意思是"白色薄层"或"白色沉积物"。
　　嘉靖通宝背五钱-黄铜币在古代最先被人们所利用的是锌矿石和铜熔化制得的合金--黄铜。金属状锌的获得比铜、铁、锡、铅要晚得多，一般认为是由于碳和锌矿供热时，温度很快高达1000℃以上，而锌的沸点是906℃，故锌即成为蒸气状态，随烟散失，不易被古代人们所察觉，只有当人们掌握了冷凝气体的方法后，单质锌才有可能被取得。
　　明朝末年宋应星所著的《天工开物》中记载了世界上最早的炼锌技术。生产过程非常简单，将炉甘石(菱锌矿石)装满在陶罐内密封，堆成锥形，用木炭填充罐与罐之间的空隙，将罐打破，就可以得到提取出来的金属锌锭。另外，我国化学史和分析化学研究的开拓者王链(1888—1966)在1956年分析了唐、宋、明、清等古钱后，发现宋朝的绍圣钱中含锌量高，提出中国用锌开始于明朝嘉庆年间的正确的科学结论。锌的实际应用可能比《天工开物》成书年代还早。在10~11世纪中国是首先大规模生产锌的国家。
　　另据文献记载，印度是世界上最早炼锌的国家，可追溯到公元1025年——1280年，方法是与中国完全相反的“上火下凝”式的蒸馏法。
　　1745年，在瑞典海岸沉没的东印度公司的船，经证实运载的货物是中国的锌，经过分析回收的铸锭得知它们是几乎纯净的金属锌。

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