整个社会的资产一般可以分为两部分:实物资产和金融资产。
从物质财富的角度来看，一个社会的物质财富最终取决于该社会经济的生产能力，即为社会成员提供产品与服务的能力。这种生产能力是社会经济中的实物资产的函数。实物资产包括:土地、建筑物、知识、用于生产产品的机械设备和运用这些资源所必需的有技术的工人。实物资产与“人力”资产包括了整个社会的产出和消费的内容。
与实物资产相对应的是金融资产，如股票或侦券。这些金融资产从表面上看并不是社会财富，股票并不比印制股票的纸张更有价值，它们对社会经济的生产能力并没有直接的贡献。相反，金融资产对社会经济的生产能力只有间接的作用，因为它们带来了公司的所有权和经营管理权的分离，通过公司提供有吸引力的投资机会便利了投资的进人。由于金融资产对实物资产所创造的利润或政府的收人有要求权，因此金融资产能够为持有它们的公司或个人带来财富。
当公司最终利用实物资产创造收人之后，就依据投资者持有的公司发行的股票或盗融资产的所有权比例将收人分配给投资者。例如，证券持有者基于利率和证券的面值来确定获得的收人流。股票持有者或股东对公司支付债券持有者及其他债权人以后
的剩余收人享有要求权。因此，金融资产的价值源于并依赖于公司相关的实物资产的价值。
实物资产是创造收人的资产，而金融资产只能定义为收人或财富在投资者之间的配置。个人可以选择今天消费掉所拥有的财富，也可以把它们用于投资以便将来可以获得收益。如果人们选择投资，就可能选择持有金融资产。企业通过发行证券(将它们卖给投资者)获得用于购买实物资产的资金。那么，最终金融资产的回报来自于用发行证券所得的资金购买的实物资产所创造的收人。在比较发达的社会经济中，个人通过持有金融资产的方法拥有对实物资产的要求权是十分有益的，绝大多数人不可能亲自拥有汽车厂，但是，他们可以持有汽车公司的股份从I厉获得汽车生产所创造的收入。
在实际操作中，实物资产和金融资产可以在个人及公司的资产负债表中区分开来。实物资产只在平衡表的一侧出现，而金融资产通常在平衡表的两侧都出现。对企业的金融要求权是一种资产，但是，企业发行的这种金融要求权则是企业的负债。当
对资产负债表进行总计时，金融资产会相互抵消，只剩下实物资产作为净资产。
区别金融资产与实物资产的另一种方法是，金融资产的产生和消除要通过一般的商业过程。例如，当贷款被支付后，债权人的索偿权〔一种金融资产)和债务人的债务(一种金融负债)就都消失了。相比较，实物资产只能通过偶然事故或逐渐磨损来消除。
对实物资产和金融资产的理解，有助于对投资内捅的掌握。
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